‘참교육’이라는 단어가 본래 뜻인 ‘진실되고 올바른 교육’ 대신 ‘정의 구현’이나 ‘사이다’ 의미로 확장되어 대중에 알려진 가운데, 2020년부터 인기리에 연재된 동명 웹툰을 원작으로 한 넷플릭스 시리즈 <참교육>이 지난 5일 공개되었다. 웹툰과 마찬가지로 교육 현장의 부조리와 문제들을 거칠고 판타지적인 방식으로 표현하며 큰 관심을 모았다.

시리즈는 가상의 교육부 산하 기관 ‘교권보호국’이 신설되어 교사에게 체벌을 넘어선 무력 사용 권한을 주고, 권력을 등에 업은 문제 학생과 부당 행위자를 강력하게 단속하는 내용을 중심으로 전개된다. 특히, 권력자 자녀의 부당 행위 방조, 시험 답안 유출, 폭언·불법 민원 등 현실 교육 문제와 사회적 이슈를 반영한 에피소드들이 담겨 있다. 무력과 강압적 수단이 교육 방식으로 미화되면서 ‘체벌 정당화’ 논란에 휩싸인 웹툰의 논란이 원작에서 크게 완화되었음에도 이런 근본적 비판은 사라지지 않고 있다.

작품의 주인공 나화진(김무열)과 임한림(진기주)은 권위적 권한을 행사하며 불량 학생과 배후 조직을 무력으로 제압하고, 법적 제약을 뛰어넘는 행동으로 문제를 해결한다. 그러나 현실에서는 실행 불가능한 초법적 권한이 허용된 판타지를 그리면서 ‘폭력적 교육’에 대한 문제 제기가 꾸준히 나온다.

한편, 시리즈와 웹툰 모두 페미니스트 교사 폭행 묘사, 인종차별적 대사와 여성혐오적 설정으로 인해 비판을 받았다. 특히 미투 운동을 폄훼할 위험이 있다는 지적도 제기되었다. 넷플릭스는 한층 논란의 민감한 부분들을 줄이고 대중적 흥행과 ‘사이다’적 서사에 초점을 맞췄다.

문화평론가 정덕현은 “현실에 존재하지 않는 ‘교권국’이라는 판타지를 통한 통쾌한 대리 해소물이지만, 교육 현실의 심각한 문제를 되짚고 있다는 점에서 의미가 있다”면서도 “진짜 문제 해결은 제도와 구조 개선에 달려 있다”고 지적했다.

대한민국 교육 현장의 모순과 갈등이 ‘참교육’이라는 이름으로 극단적 형상화된 작품은 대리만족과 공감의 측면에서 인기를 끌지만, 동시에 교육의 폭력성을 정당화하거나 본질적 피해자의 회복에 대해서는 충분한 관심을 기울이지 못한다는 한계를 뚜렷이 드러낸다.