올해 초 동체 일부가 파손된 무인 헬기 ‘인제뉴어티’가 화성에서 새로운 임무를 맡을 가능성이 제기됐다. NASA는 이 헬기가 남아 있는 전자 장치를 활용해 화성의 기상 데이터를 수집하는 ‘현지 기상 관측소’ 역할을 할 수 있다고 발표했다. 이는 화성 탐사를 위한 과학계의 노력을 더욱 가속화할 전망이다.
NASA 제트추진연구소는 11일(현지시간) 워싱턴 D.C.에서 열린 ‘2024 미국지구물리학회 연례회의’에서 인제뉴어티의 활용 방안에 대한 연구 결과를 공유했다. 인제뉴어티는 지난 1월 18일 72번째 비행을 마친 후 착륙 중 로터가 파손되며 활동을 중지했다.
NASA가 개발한 인제뉴어티는 1.2m 길이의 로터 두 개를 장착한 소형 무인 헬기로, 2021년 4월 화성에서 첫 비행을 성공적으로 수행했다. 이는 지구 밖 천체의 대기권에서 비행한 첫 번째 동력 비행체로, 이전의 비행 방식과는 차별화된 성과를 보여주었다.
하지만 인제뉴어티는 72번째 비행 중 착륙 시 로터가 지면과 접촉하면서 부러졌고, 그 후로는 화성 표면에 정지된 상태가 되었다. NASA는 추가 비행이 불가능하다고 판단했으나, 최근 연구에서 인제뉴어티의 내부 장치가 여전히 정상 작동할 수 있다는 점이 확인됐다.
NASA는 “인제뉴어티는 여전히 매주 화성의 날씨와 관련된 데이터를 무인 탐사차량 ‘퍼서비어런스’에 전송하고 있다”며 “이 정보는 향후 화성에서의 공중 탐사에 중요한 역할을 할 것”이라고 밝혔다. 화성의 대기 밀도가 지구의 1%에 불과하고 모래 폭풍이 자주 발생하는 만큼, 이를 고려한 새로운 비행체 개발에 인제뉴어티의 데이터가 큰 도움이 될 것으로 기대된다.
또한, NASA는 새로운 화성 무인 헬기 ‘마스 초퍼’의 개발 계획도 밝혔다. 마스 초퍼는 6개의 로터를 장착해 인제뉴어티보다 더 큰 크기를 자랑하며, 중량은 약 36kg, 하루 최대 비행 거리는 3km에 달할 예정이다. NASA는 “인제뉴어티의 데이터를 통해 미래 화성 비행체의 설계를 위한 중요한 정보를 확보할 수 있을 것”이라고 전했다.
