조금은 평범한 식도락기라 생각했으나, ‘탕수육 논문’이라 해도 손색없을 정도의 깊이와 흥미를 담은 책 한 권이 등장했다. <대한민국 탕수육 만유기>의 저자 신인철씨(51)는 어린 시절의 추억 속 탕수육 맛과 진정한 역사를 찾아 전국 노포 중식당은 물론 중국, 동남아, 영국까지 발길을 뻗으며 한국 중화요리와 화교 이민사까지 아우르는 대장정을 펼쳤다.

대기업 인사담당자로 일하는 신씨는 스스로 탕수육 덕후라 칭할 만큼 40여 년 간 탕수육을 향한 애정이 남다르다. 서울 연남동 ‘띵하우’에서 만난 그는 전국 400곳이 넘는 중식당 목록을 관리하며 새로운 맛집을 찾아내는 즐거움을 이어가고 있다. 특히 탕수육과 함께 볶음밥, 짬뽕, 짜장면 등을 맛보며 그 식당의 정체성을 파악하는 데 주력한다. 이날 탕수육과 이과두주, 향라오징어까지 풍성하게 즐기며 식사를 나눴다.

그는 1970년대 태어난 세대에게 탕수육은 졸업식이나 큰집 이사 때 어른들의 사랑과 정성을 담아 먹던 특별한 음식이었다고 회상한다. 대학 시절 탕수육을 위해 과외까지 열심히 뛰었으며, 사회에 진출한 뒤 ‘괜찮다’는 식당 소문만 듣고도 달려갔다. 그러나 시간이 흐르면서 예전 그 진짜 탕수육 맛을 찾기 어려워졌고, 소스와 재료의 균형 또한 흐트러져 버린 현실에 안타까움을 느꼈다. ‘부먹’과 ‘찍먹’ 논쟁에 대해서도 “탕수육은 원래 튀긴 고기에 소스를 부어 재가열하거나 아예 고기 위에 소스를 덮어 내는 음식이니 논쟁 자체가 무의미하다”고 단언한다.

30대 초반 그가 탕수육의 옛 맛을 찾아 전국 노포는 물론 중국 본토, 동남아와 영국까지 탐방한 까닭도 바로 이 맛과 역사에 대한 호기심 때문이다. 화교들의 이동 경로와 현지인의 입맛에 맞게 변화한 중화요리의 흐름을 살피며 한국식 탕수육의 기원을 탐색했다. 가족과의 여행 계획도 맛집 탐방과 문화 체험을 겸한 ‘전략’으로 철저히 준비하는 모습이었다. 최근엔 건강을 위해 체중을 감량하고 있지만, 탕수육만큼은 절대 포기하지 않는 열정을 보인다.

인터뷰가 무르익을수록 그의 탕수육에 대한 지식과 진심이 묻어났다. 중국 동북부 꿔바로우, 광동과 푸젠 지방 고로육, 그리고 한국식 탕수육 간 차이부터 문 닫고 후계자 없이 사라져가는 노포들에 대한 안타까움까지 솔직 담백한 이야기를 전했다.

그가 갈망한 ‘옛 맛’을 찾았냐 묻자, 환하게 웃으며 “다 헛된 일이었다”고 답했다. 탕수육은 맛만이 아닌 함께 먹은 사람들과의 추억, 그날의 기분이 어우러진 ‘기억의 음식’이기 때문이다. 새콤하거나 달콤한 소스, 바삭하거나 눅눅한 튀김옷보다 중요한 것은 ‘좋은 사람들과 좋은 자리에서의 경험’임을 일깨워준다.