지난해 봄 대형 산불로 심각한 피해를 입은 경북 의성 고운사 사찰림이 1년 만에 뚜렷한 자연복원 성과를 보이고 있다. 기존 소나무 우점림에서 산불과 산사태에 강한 굴참나무 등 활엽수림으로 숲의 체질이 변화하면서 더욱 건강한 생태계로 재탄생하고 있다는 분석이다.

환경단체 그린피스 서울사무소, 안동환경운동연합, 불교환경연대, 서울환경연합, 생명다양성재단과 강원대 이규송 교수 연구팀은 5월 22일 유엔 생물다양성의 날을 맞아 ‘고운사 사찰림 자연복원 결과 보고서’를 공개했다. 보고서는 고운사 사찰림(248헥타르)과 인근 유역 전체(401헥타르)를 조사한 결과를 담았다.

조사 결과, 전체 산불 피해 지역의 76.6%에서 활발한 자연복원이 일어나고 있다. 콩과 식물 ‘참싸리’가 선구종으로 먼저 자리를 잡아 토양 내 질소 공급을 돕고, 굴참나무, 신갈나무 같은 큰 활엽수가 서식할 수 있는 환경을 조성했다. 인공위성 분석에 따르면, 산불 직후 0.14로 떨어졌던 숲의 푸르름을 나타내는 정규화 식생지수(NDVI)가 1년 만에 0.516으로 회복돼 평년 수준의 약 70% 수준에 도달했다.

산불 이전 고운사 사찰림의 숲 면적 중 약 62%가 소나무 우점림이었으나, 산불로 인해 소나무숲은 58.51%에서 0.58%로 급감했다. 대신 참나무류 활엽수가 소나무의 빈자리를 채우고 있다. 활엽수림 지역은 98%가, 침엽수림 지역은 40% 정도가 회복됐다는 점에서 기존 생태계 유형이 회복 속도에 영향을 미친 것으로 평가된다.

고운사 사찰림은 산사태 방지에도 도움을 주는 건강한 산림 생태계로 거듭났다. 국내 산지 토양침식 모델을 활용해 집중호우 상황을 가정한 분석에서 토양 침식 위험 구간이 산불 직후 51.1%에서 현재 10.8%로 크게 줄었고, 안전 구간은 7.9%에서 60.6%로 크게 증가하는 결과가 나왔다.

이규송 교수는 “산불 직후 자연복원 가능성이 확인된 지역은 인위적 복구보다 자연의 회복력에 기대는 것이 바람직하다는 사실을 1년간의 데이터가 보여준다”고 평가했다.

환경단체와 연구진은 이번 조사 결과를 바탕으로 산불 피해지 복구 정책 전환을 촉구했다. 획일적인 인공조림 대신 자연복원 가능성 진단을 우선 실시하고, 보호지역 산림 관리는 보전 원칙을 최우선에 둬야 한다는 것이다.